Muchos titulares sobre salud y ciencia utilizan cifras impactantes para captar la atención de los lectores. Frases como «El riesgo de X aumenta un 200%» pueden sonar alarmantes, pero casi nunca explican lo fundamental: un aumento relativo del riesgo no significa nada por sí mismo si no conocemos el riesgo absoluto del que partimos. Si el riesgo inicial es insignificante, aunque aumente mucho, es muy probable que siga siendo insignificante.
Comprender esta diferencia es clave para poder interpretar correctamente noticias, estudios médicos y mensajes alarmistas. En esta entrada se explica qué significan realmente estos porcentajes, por qué pueden resultar engañosos y cómo evaluarlos con sentido crítico, todo ello con ejemplos claros y cotidianos.
Tabla de contenidos
- 1 ¿Qué es el riesgo absoluto?
- 2 ¿Qué es el riesgo relativo?
- 3 El ejemplo clásico: titulares alarmistas
- 4 Ejemplos para entender la diferencia
- 5 ¿Por qué los titulares usan el riesgo relativo?
- 6 Cómo interpretar correctamente una noticia sobre riesgos
- 7 Conclusiones: la importancia de mirar más allá del titular
¿Qué es el riesgo absoluto?
El riesgo absoluto es la probabilidad real de que ocurra un evento. Se expresa como una proporción o porcentaje directo.
Por ejemplo:
- Si 1 de cada 1000 personas desarrolla cierta enfermedad en un año, el riesgo absoluto es del 0,1%.
- Si en un barrio se han producido 2 robos por cada 10.000 vecinos, el riesgo absoluto es del 0,02%.
El riesgo absoluto responde a la pregunta: «¿Cuántas personas resultan afectadas?». Es el valor que realmente importa para evaluar cual es la magnitud de un problema y su potencial impacto.
¿Qué es el riesgo relativo?
El riesgo relativo compara el riesgo entre dos grupos. Por ejemplo, personas expuestas a un factor y personas no expuestas. No mide cuántos casos hay, sino cuánto más frecuente es un evento en un grupo respecto del otro.
Por ejemplo:
- Si un grupo tiene un riesgo del 0,1% y otro del 0,2%, el riesgo relativo es del 100%.
- Pero el riesgo absoluto solo aumentó del 0,1% al 0,2%, es decir, 0,1 puntos porcentuales.
El riesgo relativo responde a: «¿Cómo cambia la probabilidad de un grupo respecto a otro?», pero este valor no indica si la nueva probabilidad es grande o insignificante.
El ejemplo clásico: titulares alarmistas
Imagina que lees un titular como:
«Un nuevo estudio encuentra que el riesgo de la enfermedad X aumenta un 200% en personas que consumen el alimento Y.»
Un aumento del 200% suena alarmante. Sin embargo, si no conocemos el riesgo absoluto inicial, el titular es incompleto y puede ser engañoso.
Veamos un ejemplo realista:
- Riesgo original: 1 caso por cada millón de personas.
- Aumento del 200% (riesgo relativo).
- Nuevo riesgo: 3 casos por cada millón.
Un titular más honesto sería:
«Los casos pasan de 1 a 3 por cada millón de personas.»
¿Impacta igual? Probablemente no. Esta es la razón por la que los medios suelen recurrir al riesgo relativo: permite crear titulares dramáticos sin mentir… pero ocultando el contexto que le da sentido a la cifra.
Ejemplos para entender la diferencia
Veamos a continuación tres ejemplos de titulares alarmistas que se pueden encontrar en las noticias.
Ejemplo 1: Medicamento y efectos secundarios
Un medicamento provoca un efecto secundario grave en 2 de cada 100.000 personas (0,002%). Un nuevo análisis sugiere que, en personas fumadoras, el riesgo aumenta un 50%.
- Riesgo absoluto original: 2 por 100.000.
- Aumento relativo del 50%.
- Nuevo riesgo absoluto: 3 por 100.000 personas.
Titular posible: «Fumar aumenta un 50% el riesgo de sufrir un efecto grave con este medicamento.»
Realidad: el riesgo sigue siendo muy bajo, solo pasa de 2 a 3 casos por 100.000 personas.
Ejemplo 2: Alimentación y salud
Un estudio afirma que cierto alimento incrementa en un 80% el riesgo de un tipo raro de cáncer.
- Riesgo absoluto inicial: 5 casos por cada 10 millones.
- Aumento del 80% ⇒ 9 casos por cada 10 millones.
¿Tiene sentido alarmarse por una diferencia de 4 casos en diez millones? Seguramente no.
Ejemplo 3: El truco para “aumentar un 300% la probabilidad de ganar la lotería”
Imagina que encuentras un titular como:
«Descubre el truco para aumentar un 300% tu probabilidad de ganar la lotería»
Suena sospechoso: parece una estafa o un titular diseñado únicamente para atraer clics. Y, en cierto modo, seguramente lo sea. Pero también podría referirse a algo tan simple como comprar cuatro décimos en lugar de uno.
Veamos los números:
- Con 1 décimo, la probabilidad de ganar puede ser, por ejemplo, 1 entre 100.000.
- Con 4 décimos distintos, la probabilidad pasa a 4 entre 100.000.
El aumento relativo es del 300%, el titular no miente. Pero la probabilidad absoluta de ganar es prácticamente similar: pasas de 0,001% a 0,004%. En ambos casos, las probabilidades son extraordinariamente bajas.
Este tipo de ejemplo muestra lo absurdo que puede ser usar solo el riesgo relativo (o la probabilidad relativa) para generar titulares espectaculares sin aportar contexto. El número suena enorme, pero no cambia la realidad de que el suceso sigue siendo casi imposible.
¿Por qué los titulares usan el riesgo relativo?
La respuesta es evidente: vende más. Un titular como «Aumenta un 200%» atrae más clics que «Pasa de 1 a 3 casos por millón».
Los medios buscan captar la atención, y el riesgo relativo permite hacerlo sin necesidad de mentir, aunque sin aportar el contexto necesario para interpretar el riesgo real.
Esto afecta especialmente a noticias relacionadas con:
- salud y alimentación,
- ciencia y medicina preventiva,
- epidemiología,
- toxicología,
- estudios de comportamiento.
El resultado es una percepción distorsionada del peligro real.
Cómo interpretar correctamente una noticia sobre riesgos
Cuando veas un titular alarmista, antes de preocuparte pregúntate:
- ¿Cuál es el riesgo absoluto inicial? Sin esta cifra, el porcentaje relativo no tiene valor.
- ¿Cuántos casos adicionales supone por cada 1.000, 100.000 o 1.000.000 personas? Convierte siempre el porcentaje en números reales.
- ¿Qué tamaño tiene el estudio? Estudios pequeños pueden producir estimaciones exageradas.
- ¿Demuestra causalidad o solo correlación? La mayoría de los aumentos son asociaciones, no causas probadas.
Conclusiones: la importancia de mirar más allá del titular
Los porcentajes pueden sonar dramáticos, pero el impacto real en tu vida depende del riesgo absoluto, no del relativo.
La mayoría de los titulares alarmistas se basan en aumentos relativos que, una vez convertidos a números reales, representan cambios insignificantes.
Comprender esta diferencia es una herramienta fundamental de alfabetización estadística. Nos permite evaluar riesgos con serenidad, evitar miedos innecesarios y tomar decisiones informadas basadas en datos, no en sensacionalismo.
En un mundo lleno de titulares exagerados, entender la diferencia entre riesgo relativo y absoluto es un acto de autoprotección intelectual.
Nota: La imagen de este artículo fue generada utilizando un modelo de inteligencia artificial.
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