Pregunta a cualquiera qué significan las letras de “Wi-Fi” y lo más probable es que te responda, con total seguridad, que son las iniciales de Wireless Fidelity (“fidelidad inalámbrica”). Lo dicen diccionarios, lo repiten manuales e incluso lo ha llegado a afirmar el propio organismo que define el estándar. Hay un problema: no es verdad. “Wi-Fi” no es un acrónimo, no son las iniciales de nada y, en rigor, no significa absolutamente nada. Es, sencillamente, un nombre de marca inventado para vender. Y la historia de cómo se coló el mito es tan interesante como el propio dato.
Un nombre que sonara mejor que “IEEE 802.11b”
A finales de los años noventa, la tecnología de redes inalámbricas empezaba a despegar, pero tenía un problema de imagen: su nombre técnico oficial era IEEE 802.11b Direct Sequence. Impecable para un manual de ingeniería, imposible para venderlo al gran público.
El grupo de empresas que impulsaba la tecnología (la Wireless Ethernet Compatibility Alliance (WECA), hoy conocida como Wi-Fi Alliance) quería un nombre más pegadizo y fácil de pronunciar en todo el mundo. Así que en 1999 hicieron lo que hace cualquier empresa que necesita un buen nombre: contrataron a una agencia de branding, Interbrand, la misma firma responsable de nombres tan conocidos como Prozac o Compaq.
Elegido de una lista de diez
Interbrand no entregó una sola propuesta, sino una lista de diez nombres posibles. Entre los candidatos había opciones que hoy nos resultarían extrañísimas, como Skybridge, Torchlight, Dragonfly o Trapeze. De aquella lista, los responsables eligieron uno: Wi-Fi. La misma agencia diseñó además el icónico logotipo en blanco y negro con forma de yin-yang.
¿Y por qué “Wi-Fi”, si no significa nada? Precisamente por cómo suena. El nombre es un juego fonético con Hi-Fi, la vieja etiqueta de high fidelity (“alta fidelidad”) que durante décadas asociamos a los equipos de sonido de calidad. La idea era que “Wi-Fi” sonara familiar y transmitiera, de forma inconsciente, una sensación de calidad y modernidad, sin que las letras tuvieran que significar nada concreto. Puro marketing bien hecho.
De dónde salió, entonces, “Wireless Fidelity”
Aquí está el giro de la historia, y lo mejor es que el error lo cometió la propia organización que había pagado por el nombre.
Una vez elegido “Wi-Fi”, algunos miembros del grupo se pusieron nerviosos: temían que la gente no entendiera un nombre que no significaba nada, así que exigieron acompañarlo de una explicación. De ahí nació el eslogan “The Standard for Wireless Fidelity” (“El estándar para la fidelidad inalámbrica”), que se coló en las comunicaciones de la alianza durante su primer año de vida, alrededor del año 2000.
El problema es que ese eslogan es lo que se llama un backronym: una frase inventada después para encajar con unas siglas que ya existían. Y, examinado de cerca, no se sostiene. La propia Wi-Fi Alliance siempre ha evitado crear estándares (de eso se encarga el IEEE con el 802.11), así que difícilmente Wi-Fi podía ser “el estándar” de nada. Y “fidelidad inalámbrica”, ¿qué significa exactamente? Nada: era solo un intento algo torpe de encontrar dos palabras que empezaran por “Wi” y “Fi”. La alianza acabó reconociendo el error y retiró el eslogan, pero para entonces el mito ya se había extendido y era imposible de frenar.
Un mito con la casa a favor
Lo fascinante de esta confusión es la cantidad de fuentes serias que la han dado por buena. El propio IEEE ha llegado a afirmar en sus materiales que Wi-Fi es una forma corta de Wireless Fidelity, y algunos diccionarios lo recogen como abreviatura. Con semejantes avales, no es de extrañar que la creencia esté tan arraigada.
Frente a todo eso, el testimonio más claro es el de Phil Belanger, uno de los miembros fundadores de la alianza y quien presidió la elección del nombre. Su veredicto no deja lugar a dudas: Wi-Fi no significa nada. Belanger ha explicado en repetidas ocasiones que fueron listos al contratar a Interbrand para dar con un buen nombre, pero torpes al diluir su trabajo añadiendo un eslogan que solo sirvió para confundir a todo el mundo.
Conclusiones
“Wi-Fi” es un ejemplo perfecto de cómo un buen trabajo de branding puede acabar sepultado bajo una explicación inventada a posteriori. No es un acrónimo, no viene de Wireless Fidelity y no significa nada: es un nombre elegido por cómo suena, primo fonético del “Hi-Fi” de los equipos de música. La próxima vez que alguien te asegure muy convencido que Wi-Fi es “fidelidad inalámbrica”, ya sabes que está repitiendo un eslogan que sus propios creadores lamentaron haber inventado. A veces, el nombre perfecto es justo el que no significa nada.
Imagen de Daniel Friesenecker en Pixabay
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